Lowpool'un ziyaretçi sayısında artış görüldü.
Büyük bir insan akımı buraya aktı ve bu da başlangıçta 3.000 olan nüfusun katlanarak artmasına neden oldu. Bu, kasabanın sadece Bellint Kapısı'ndan gelip giden insanların görüldüğü üç yıl önceki durumuyla tam bir tezat oluşturuyordu.
Birkaç gün önce durum 180 derece değişti.
Mükemmel olmasa da Pendragon Dükalığı'nın kanun ve düzeni yeniden sağlandı. Del Geoffrey liderliğindeki haydut grubunun yok edildiğini ve son üç yıldır aktif olan canavarların Soldrake'in tehditkar varlığını hissettikten sonra tekrar saklanmaya başladığını duyunca herkes rahatladı. İnsan elinin ulaşamayacağı derin dağlarda ve göllerde saklandılar.
Dağlar, köyler ve yollar daha güvenli hale geldikçe köylüler kapılarını açarak, uzaklara gitmek üzere Bellint Kapısı'ndan yola çıktılar. Alan Pendragon'un şahsen ziyaret ettiği köyler ilk dışarı çıkanlar oldu ve diğer komşu köyler de kısa süre sonra onu takip etti.
Daha önce haydut ve canavar korkusuyla köylerinden kaçan çok sayıda bölge sakini sonunda evlerine döndü. Sayı o kadar büyüktü ki on günden kısa bir sürede 1.000 kişiyi aştı.
Halkların kitlesel hareketi başlamıştı.
Ancak medeniyeti yıkıntılardan yeniden inşa etmek çok zaman ve çaba gerektirdi. Mahsulleri yeniden ekmek ve büyütmek için tohum ve çiftlik evlerinin yanı sıra tarım araçlarına da ihtiyaç vardı.
Köyleri yeniden inşa etmek için aletlere, keresteye ve tuğlaya ihtiyaç vardı.
Gelecekte bir sorun olarak yiyecek kıtlığının yaşanması bekleniyordu.
Bu sorunları çözmek için geri dönen sakinler, sorunları değişiklik yapma yetkisine sahip 'tek kişiye' iletmek üzere bazı kişileri seçtiler. Yapabilecekleri tek şey buydu.
Üstelik son üç yıldır ayakta kalmayı başaran mevcut köy sakinleri de temsilcilerini, sorunlarını çözebilecek 'birisini' ziyarete gönderdiler.
Bu 'biri' Alan Pendragon'du ve o 'bir yer' Alan Pendragon'un ikamet ettiği yerdi, Conrad Castle.
***
"Vay be! Burası gerçekten Lowpool mu? Düşündüğümden çok daha fazlası!"
"Eskiden daha büyük ve daha canlıydı. Pazar günlerinde Lowpool sokakları her türden tezgahla doluydu. Ülkenin öbür ucundan pek çok tüccar gelirdi ve boş odası olan bir han bulmak zordu. Eski aile mezarı açıldığından eminim, yakında eski görkemine dönecektir..."
Bilbo eski günleri anımsayarak konuştu. O, yıllar önce Dük Gordon Pendragon hala hayattayken Lowpool'a gidip gelen bir adamdı. Nostaljik bir bakışla köye baktı.
"Yine de! Sanırım bizim köyümüzden en az beş kat daha büyük. Vay be! Şuraya bakın! Pendragon ailesinin askerleri! Bakın Şef Bilbo!"
Mızrak ve kalkanlarla silahlanmış ve düzenli bir düzen içinde yürüyen, yanından geçen askerlere bakan genç adamın gözleri hayranlıkla parladı. Bellint Kapısı'nı geçerken zaten askerleri görmüştü ama elit askerleri görmek farklı bir deneyimdi. Askerleri görünce hayranlık ve kıskançlık duydu.
"Mozoleyi geri alma yolculuğunda tüm bu askerlerin onun lütfuna eşlik ettiğini mi düşünüyorsunuz? Askerlerin her birinin yirmiden fazla canavarı yendiğini ve hatta iskelet bir orduyu kontrol eden iğrenç bir kara büyücüye karşı savaşı kazandığını duydum! Belki de satılmış olmayı deneyebilirim... Ah!"
Bilbo heyecanlı genç adamın kafasına vurdu ve kulaklarına bağırdı.
"Seni alçak! Köyümüzle ilgili yeterince derdimiz var, asker ol kıçıma! Saçma sapan konuşmayı bırak ve yürümeye devam et!"
"Evet..."
Grubun diğer üyeleri Bilbo ile genç adam arasındaki konuşmaya kahkahalarla güldüler. Genç adam, Bilbo tarafından azarlandıktan sonra somurtarak ileri doğru yürüdü.
Lowpool'un ana yolu boyunca bir süre yürüdükten sonra Conrad Kalesi'nin kuleleri uzak mesafeden görünmeye başladı.
Düdük!
"Vay!"
Bilbo ve suç ortakları şaşkına dönmüştü. Lowpool'a girmeden önce Conrad Kalesi'ni uzaktan görmüşlerdi ama boyutu daha da büyüktü.
Tabii görünüşü de çok güzeldi ve etrafındaki binalara hakimdi.
Tüm imparatorluktaki beş dükalıktan birinin kalesi olduğu için bu kadar büyük olması doğaldı.
Grup yavaş yavaş kalenin asma köprüsünü geçti. Sabahın erken saatleri olmasına rağmen köprünün üzerinde kuyruk oluşmuştu.
"Sonraki."
Bilbo muhafızın yönlendirmesi altında ileri doğru yürüdü ve şapkasını çıkardı.
"Adınız ve kaledeki işiniz."
"Bilbo, Sam Bilbo. Riverbelt'ten geldim."
"Nehirkuşağı mı? Ah, oradaki kasabayı yeniden inşa etmeye başladın mı?"
"Evet, şu anda sadece kırk kişimiz var ama on beş günden beri evlerimizi inşa ediyor ve köyün bakımını yapıyoruz."
"Anlıyorum. Ayrıntıları ya Ekselansları Alan'a ya da generale bildirebilirsiniz. Sıradaki."
"Evet, evet. O halde kendine iyi bak."
Bilbo ve ekibi kalenin kapılarından başları öne eğilerek girdiler. Conrad Kalesi'nin avlusunda zaten epeyce insan toplanmıştı.
Bilbo yavaşça insanların yüzlerine baktı.
Çoğunlukla kapının dışındaki köylerin temsilcileriydiler ve karışık umut ve endişe ifadeleri taşıyorlardı. Umutları, Hazretleri Alan'dan yardım istemeye geldiklerinde yaşadıkları çaresizlikten, endişeleri ise yardım alıp alamayacakları endişesinden kaynaklanıyordu.
"Ha?"
Bilbo'nun ifadesi değişti.
Halkın arasında hoşnutsuz yüzlere sahip bir grup da vardı. Bilbo bu insanlardan birini tanıdı ve yavaşça ona yaklaştı.
"Merhaba Şef Robinson."
"Hımm? Ah, eğer Bilbo değilse? Sen de mi buradasın?"
Bilbo selamlarını iletti ve Pala Köyü'nün muhtarı Robinson da aynı şekilde karşılık verdi. Bilbo birkaç yıldır Pala kasabasında ikamet ediyordu.
"Evet çağrıldım ve kasabamızı yeniden inşa etmek için de yardıma ihtiyacımız var."
"Ah, memleketiniz Riverbelt, haksız mıyım? Peki orada kaç kişi toplandı?"
"Yaklaşık 40 kişi. Benim buraya geldiğim süre boyunca yeni gelenleri daha ağırladığımızı varsayıyorum. Herkes köyün yeniden inşası konusunda çok hevesli."
"Bu harika bir haber. Hmph! Ama iyi gitmeye devam edip etmeyeceğini bilmiyorum."
"Evet? Bununla ne demek istiyorsun...?"
Robinson alçak sesle konuştu ve Bilbo şaşkınlıkla başını eğdi. Robinson avluda duran muhafızlara baktı ve daha da alçak bir sesle konuştu.
"Bize yardım etme bahanesiyle eşyalarımızı çalacaklarından korkuyorum."
"Hmm."
Bilbo'nun yüzü Robinson'un sözleri karşısında soldu. Robinson'un nereden geldiğini anlayabiliyordu.
"Çok iyi bildiğiniz gibi, son üç yılda düklük bizim için hiçbir şey yapmadı, öyle değil mi? Pala Köyü kendi ellerimizle inşa edildi. Ortak tarım arazisini biz yarattık. Adamlarımızı eğiterek köyümüzü koruyan da bizdik. Şimdi de köylerimize asker gönderiyorlar, ne yapacaklar? Muhtemelen köylerimizi koruma tazminatı bahanesiyle sahip olduğumuz her şeyi bizden çalacaklar. Onların her istediklerini yapmalarına izin veremeyiz."
"W, onların istediklerini yapmalarına izin veremeyiz derken ne demek istiyorsun? Ne yapmayı planlıyorsun?"
Bilbo askerlere bakarken endişeli bir sesle sordu.
"Daha önce iki köyle daha görüştüm. Bearville ve Setin Köyü şefleri bu konuda bana destek olmaya karar verdiler. Bizim köyümüz de dahil olmak üzere nüfusumuz binin üzerinde. Bu rakamı dükalık bile hafife almamalı. Ne düşünüyorsunuz? Sayınız az ama neden bu konuda bize el atmıyorsunuz?"
"Peki..."
Bilbo, Robinson'un sözleri karşısında tereddüt etti. Endişeliydi. Her ne kadar mozole yeniden açılmış olsa da, eğer işçi olmasaydı her şey boşa giderdi. Düklük çok sayıda işçiye ihtiyaç duyacaktı ve eğer üç köy onlara karşı birleşirse bu büyük bir baş ağrısına neden olacaktı. Eğer Bilbo kuralarını onlarla birlikte atmaya karar verirse, bu Riverbelt için önemli bir fayda sağlayabilir.
Ama Bilbo hızla başını salladı.
"Bu konuda size katılmayacağız. Sayımız az ve acilen çok sayıda talebe ihtiyacımız var."
"Öyle mi? Peki, nasıl uygun görüyorsan öyle yap."
Robinson omuz silkti ve başını çevirdi. Nehir Kuşağı zaten çok büyük bir katkı olmayacaktır, zira geri dönenlerin tamamıyla birlikte nüfusları yüzden fazla olmayacaktır.
'Ha! O kadar iyi bir adamdı ki...''
İçinde acı hissetse de Bilbo içgüdülerine güvenmeye karar verdi. Üstelik Bellint Kapısı'nda tanıştığı bir askerin hikayesine göre, hazretleri Alan Pendragon...
O sırada sarayın kapısı açıldı ve bir hizmetçi dışarı çıktı.
"Pala, Bearville, Setin ve Riverbelt'in temsilcileri içeri girin."
"Ne? Hepsi birden mi?"
Temsilciler şu ana kadar tek tek giriyordu ama birdenbire dört farklı köyün aynı anda içeri girmesini istediler. Robinson şaşkınlıkla başını salladı.
Üstelik daha önce içeri giren köy temsilcileri henüz dışarı çıkmamıştı.
"Majesteleri Pendragon'un fazla vakti yok ve dört köy de birbirine yakın. Sizi bir arada görmek istiyor. Buraya getirdiğiniz herkesi de getirin."
"Evet, evet. Hadi herkes içeri girsin."
Robinson'un sözleriyle yaklaşık yirmi kişi saraya girdi.
Conrad Kalesi'nin büyük sarayı gerçekten güzeldi. Bunu muhteşem olarak adlandırmak adaleti sağlamadı. Sarayın yüksek tavanını sekiz büyük sütun destekliyordu ve altın rengi bir ışıltı yayan ve tüm sarayı aydınlatan muhteşem bir avize asılıydı.
Ortasına kırmızı halı serilen sarayın her iki yanında muhafızlar duruyordu. Bu askerlerin atmosferi, sokaklarda devriye gezen askerlerden bambaşka bir seviyedeydi.
Yirmi kişi, önde Robinson ve Bilbo'nun önderlik ettiği hizmetçinin arkasında ihtiyatla yürüyordu. Teber tutan askerlerden tamamen korktukları için etrafa bakma dürtüsüne şiddetle direnmek zorunda kaldılar.
O sırada kendilerinden önce giren diğer köy temsilcileri yanından geçtiler.
"Ha?"
Bilbo diğer temsilcilerin yüzlerine yan gözle bakarken gözlerini kıstı. Bazı nedenlerden dolayı yüz ifadeleri soluktu.
"Affedersiniz şef."
"Hm? Ah, özür dilerim."
Bilbo birinin sözleri üzerine adımlarını hızlandırdı.
"Büyük imparatorun kan akrabası, görkemli Pendragon topraklarının hükümdarı, Beyaz Ejderha'nın korumasının alıcısı."
"Neden buna artık son vermiyorsun?"
Hizmetçinin giriş konuşmasını soğuk bir ses kesti. Bilbo ve diğer temsilciler içgüdüsel olarak sesin kime ait olduğunu biliyorlardı.
"Evet, evet."
Hizmetçi dikkatlice sarayın yan tarafına doğru ilerledi.
"Neden hepiniz başınızı kaldırmıyorsunuz?"
Bilbo ve diğer üç temsilci, Alan Pendragon'un emriyle dikkatle başlarını kaldırdılar.
'Ha!'
Gözleri şaşkınlıkla yıkanmıştı. Yüksek tahtta oturan ve kibirli gözlerle onlara bakan genç adamın, söylentiye konu olan Alan Pendragon olduğu açıktı.
Görünüşü hayal ettiklerinden daha yakışıklı ve zarifti. Ancak Bilbo, Alan Pendragon'a hayranlıkla bakan diğerlerinin aksine hızla başını tekrar eğdi.
'O normal bir adam değil...'
Sadece kısa bir süreliğineydi ama gözleri buluştuğunda bunu hissetti. Bu adam parmağını sallayarak dört köyün kaderini belirleyebilirdi. Alan Pendragon'un gözleri ve mizacı 17 yaşındaki sıradan bir çocuğa ait değildi.
Dükün oğluyla görüştükten sonra saraydan çıkan diğer temsilcilerin yüzlerine de dikkat çekti...
"Pala, Bearville ve Setin çağrıma uydular. Nehir Kuşağı kendi rızasıyla geldi."
"Evet, majesteleri."
Tahtın altında ve hafifçe yan tarafta duran orta yaşlı bir adam cevap verdi. Dükalığın işlerinden sorumlu olan General Melborn'u tanıdılar. Temsilciler onu birkaç yıl önce görmüşlerdi. Tabii ki, onlar sadece sıradan vatandaşlar olduğundan, bir Baron olan General Melborn'un önünde başlarını kaldırmak daha az stresli değildi.
"Bugün hepinizi buraya çağırmamın bir nedeni var. Bildiğiniz gibi mozole açıldı ve her şey normale dönmeye başladı. Bu nedenle vergileriniz dahil her şeyi ayarlayıp bakımını yapacağız."
"Evet, majesteleri."
"Orijinal verginin yüzde 50 olduğunu duydum. Son 3 yıldır bununla boğuşmak çok zor olmuş olmalı, ben de önümüzdeki 3 yıl için bunu yüzde 30'a düşürmeye karar verdim. Ayrıca madende veya değirmende çalışan varsa aynı ödemeyi alacak, ben de elde edilen kârın yüzde 10'unu köylere eşit olarak dağıtacağım. Dilediğiniz kadar tarım alanı oluşturabilirsiniz ama mahsulün yarısı vergi olarak alınacak. Tohum verilecek. Ücretsizdir. Konuyla ilgili herhangi bir şikayetiniz veya başka düşünceleriniz varsa lütfen bana söylemekten çekinmeyin."
Alan Pendragon'un sesi sakin ve nazikti.
Sunulan koşullar oldukça iyiydi. Eski koşullardan geçinebiliyorlardı ama şimdi onlara daha düşük vergiler ve maden ve fabrikalardan elde edilen üretimin %10'u teklif ediliyordu.
Yeterli yiyeceğe sahip olmama veya kendilerini güvende hissetmeme endişelerine veda edebilirler. Bu nedenle Bilbo başını eğik tuttu ve öne çıkmadı.
Ancak Robinson diğer iki köy muhtarıyla birkaç kez bakıştı ve yavaşça başını kaldırdı.
"Beyaz Ejder'deki başarınızdan dolayı sizi bir kez daha tebrik etmek istiyorum ve Pala Şefi olarak bir çift söz etmek istiyorum."
"Devam etmek."
"Son üç yıldır Pala, düklüğün hiçbir yardımı olmadan bağımsız bir topluluk olarak yaşıyor. Haydutları ve canavarları kovmak için kanunsuzlar oluşturduk. Size, zorluklarımızı dikkate almanızı ve daha cömert olmanızı rica ediyorum."
"Cömert... Evet, peki bu bahsettiğiniz cömertlik nedir?"
Hala yumuşak ve sakin bir ses tonuna sahipti.
Üç yıl uzun bir zamandı. Dükalığın önemini azaltacak kadar uzun.
Üstelik Alan Pendragon'un güzel yüzü onu çocuk oyuncağı gibi gösteriyordu. Belki de bundan dolayı Robinson gülümsedi ve yüzünü kaldırdı.
"Umarım vergi indirimini beş yıla çıkarırsınız, maden ve değirmenlerde yaşayanların maaşlarını yüzde yirmiye çıkarırsınız. Ayrıca üretimin yüzde 20'sini köylere dağıtırsanız, tüm sakinlerin daha da sıkı çalışmaya motive olacağını düşünüyorum. Üç yıl boyunca hayatımız için endişelendik. Lütfen bizi dikkate alın."
"Lütfen düşünün!"
Robinson ve iki köy muhtarı başlarını eğdiler.
"Hımm..."
Alan Pendragon'un sesi teklifini düşünüyormuş gibi görünüyordu.
Üç köyün temsilcilerine ve gruplarına baktığında yüzünde soğuk bir gülümseme oluştu.